A situação de miséria e descaso político fez nascer no sertão nordestino, no final do século XIX, um movimento messiânico de grande importância. Liderados pelo beato Antônio Conselheiro, o grupo de miseráveis fundou às margens do rio Vaza Barris, um arraial. Este, longe do poder dos políticos, representou uma ameaça à ordem estabelecida pela recém inaugurada República. Logo, os canudenses foram atacados com toda força pelas tropas do governo.
As duas primeiras expedições enviadas pelo governo baiano contra o arraial entre 1896 e 1897 fracassam completamente. De março a outubro de 1897, outras duas expedições foram enviadas pelo governo federal e organizadas pelo Exército, a última com seis mil homens e artilharia pesada, conseguiu finalmente tomar e destruir Canudos. Junto a Conselheiro morrem milhares de combatentes e restaram cerca de 400 prisioneiros, entre estes, idosos, mulheres e crianças.
Durante o conflito, os militares mantiveram os jornais sob censura. O país recebia apenas a versão oficial da guerra: a luta da República contra focos monarquistas no sertão baiano. Terminada a guerra, as verdadeiras ações dos vencedores (degola de prisioneiros, tortura, prostituição, estupros e comércio de crianças) continuaram sendo encobertas.
A obra Os sertões, de Euclides da Cunha, publicada cinco anos depois do término do conflito, consiste em uma tentativa de rever a versão oficial da guerra de Canudos.
Com sua obra, Euclides não pretendia apenas contar o que presenciara no sertão. Munido das teorias científicas vigentes (determinismo, positivismo e conhecimentos de sociologia e geografia natural e humana), pretendia também compreender e explica o fenômeno cientificamente.
Os sertões, portanto, constitui uma experiência única em nossa literatura: é uma obra co estilo literário, de fundo histórico (apesar do fato recente) e de rigor científico.
Adotando o modelo determinista, segundo o qual o meio determina o homem, a obra organiza-s em partes: a “ A terra”, que descreve as condições geográficas do sertão “ O Homem”, que descreve os ataques a canudos e sua extinção.
Colocando-se nitidamente a favor do sertanejo, Euclides da Cunha situa o fenômeno de Canudos como um problema social decorrente do isolamento político e econômico do Nordeste em relação ao resto do país. Assim, ele desmitificou a versão oficial do Exercito, segundo a qual o movimento tinha a finalidade de destruir a República.
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